След като се йонизира във вода, той има повърхностна активност и с отрицателен заряд, което се нарича анионно повърхностноактивно вещество.
Анионните ПАВ са продуктите с най-дълга история, най-голям капацитет и най-много разновидности сред ПАВ. Анионните повърхностноактивни вещества се разделят на сулфонати и алкил сулфати според структурата на техните хидрофилни групи, които понастоящем са основните категории анионни повърхностноактивни вещества. Различните функции на повърхностно активното вещество се изразяват главно в промяна на свойствата на повърхността на течността, интерфейса течност-течност и интерфейса течност-твърдо вещество, от които повърхностните (гранични) свойства на течността са ключови точки.